Yiyun Li, 4 Kasım 1972 yılında Pekin, Çin'de dünyaya gelmiştir. Annesi öğretmen babası ise Amerika Birleşik Devletlerinde yaygın bir meslek olan nükleer fizikçi olarak çalışmaktadır. Peking üniversitesinde lisans derecesini almıştır.
Yiyun Li, 2012 yılında iki defa intihara teşebbüs etmiştir. Hastaneden toparlanıp ayrıldıktan sonra kurgu yazma ilgisini kaybetti ve bir yıl boyunca çeşitli hatıralar, biyografiler, günlükler, dergiler okumaya odaklandı.
Yiyun Li, California Üniversitesinde kurgu dersleri ve Lewiston Princeton Üniversitesinde yazarlık profesörlüğü yapmıştır.